La presqu’île de Saint-Mandrier a un défaut d’image : de Toulon, on la voit tous les jours, on croit donc l’avoir vue. C’est faux. Tant qu’on n’a pas marché sur son sentier du littoral, on ne connaît que sa silhouette. Et cette marche-là, il faut la préparer un peu plus que les autres — pour une raison que je vais vous donner tout de suite.
Avant tout : une portion est fermée
Je commence par là parce que c’est l’information la plus utile de cet article. La section entre la plage de la Coudoulière et Cavalas est fermée jusqu’à nouvel ordre. Les fiches des offices de tourisme le mentionnent toutes les deux, dans les mêmes termes, sans donner ni la date ni la cause de cette fermeture.
Je n’ai trouvé aucun arrêté municipal permettant de savoir si elle est toujours effective ni pourquoi elle a été prise. Appelez la mairie de Saint-Mandrier avant de partir : c’est le point sur lequel un guide en ligne, celui-ci compris, peut le plus facilement vous induire en erreur. Une portion barrée découverte à mi-parcours, sur un sentier en balcon, ça ne se contourne pas.
Le départ, et la meilleure façon d’y venir
Le sentier part de la pinède et de la plage Sainte-Asile, où l’on trouve un parking et un arrêt de transport en commun à moins de cinq cents mètres. La pinède mérite qu’on s’y attarde deux minutes avant de s’élancer : ses arbres sont centenaires, et l’ombre y est d’une qualité qu’on ne retrouvera pas sur le parcours.
Mais l’arrivée qui donne le ton, c’est le bateau-bus. Les lignes 18M et 28M du Réseau Mistral relient le ponton de Toulon à celui de Saint-Mandrier, avec des escales aux Sablettes, au Pôle Écoles Méditerranée et, pour la 18M, à Tamaris. Toutes les escales sont accessibles aux personnes à mobilité réduite. Traverser la rade pour aller marcher au-dessus d’elle, c’est le genre de cohérence qui rend une journée mémorable.
Attention à la saisonnalité : les horaires basculent en été à la mi-juin et repassent en version hiver au tout début du mois de septembre. Vérifiez la grille en vigueur, et méfiez-vous des tarifs que vous liriez ailleurs — y compris ici, je n’en donnerai aucun, les grilles publiées n’étant pas fiables au moment où j’écris.
Six kilomètres, quatre heures : ce que ça veut vraiment dire
Les fiches officielles annoncent six kilomètres et quatre heures. Faites le calcul : un kilomètre et demi à l’heure, c’est le rythme d’une promenade en flânant, pas celui d’une randonnée. Deux explications possibles : soit la durée intègre le retour et les arrêts, soit les deux chiffres ne décrivent pas le même itinéraire — la boucle complète d’un côté, l’aller simple de l’autre.
Je préfère vous le dire franchement plutôt que de trancher à la place des sources. Prévoyez une demi-journée, avec de l’eau et de vraies chaussures. La difficulté est qualifiée de modérée, mais le parcours comporte des passages étroits et pentus et au moins une montée décrite comme rude. Le dénivelé n’est communiqué nulle part, ce qui est en soi une information : personne ne l’a mesuré officiellement.
Le sentier est gratuit, ouvert toute l’année, et les chiens y sont acceptés. Il n’est en revanche pas accessible aux fauteuils roulants. Le balisage se fait au panneau : suivez les indications « Fort de la Renardière » et « plage de la Coudoulière ». Aucune source institutionnelle ne mentionne de balisage normalisé de type GR, alors ne cherchez pas les marques blanc et rouge.
La règle varoise que tout le monde oublie l’été
De la mi-juin à la fin septembre, l’accès aux massifs forestiers du Var est réglementé par arrêté préfectoral. Une carte est mise à jour chaque jour avant 19 heures pour le lendemain, avec cinq niveaux de couleur — vert, jaune, orange, rouge, noir. Les jours rouges et noirs, l’accès est interdit, et ce n’est pas négociable.
Deux précisions. D’abord, la circulation est interdite sur toute voie signalée par un panneau B0, quel que soit le niveau de risque du jour. Ensuite, je n’ai pas pu établir si la presqu’île de Saint-Mandrier figure explicitement parmi les massifs listés par l’arrêté — les pages officielles ne nomment que l’Estérel, les Maures et les îles d’Hyères. Consultez la carte du jour plutôt que de supposer. C’est le réflexe qui distingue ceux qui marchent ici l’été de ceux qui rentrent bredouilles, comme sur le sentier du Cap Sicié, soumis aux mêmes règles.
Ce qu’on voit en chemin
La presqu’île est un chapelet de fortifications, et le sentier les enfile. Le fort de Saint-Elme, le fort du Gros Bau daté de 1882, le fortin de la Coudoulière, le fort de la Renardière qui sert de repère au balisage : quatre ouvrages sur quelques kilomètres, ce qui en dit long sur ce que valait cette pointe de terre aux yeux des militaires.
Le morceau de bravoure, c’est la pointe de Marégau et sa table d’orientation. De là, on regarde le Cap Sicié en face et les rochers des Deux Frères plantés dans l’eau. Par mistral, c’est spectaculaire et franchement inconfortable ; par temps calme, on y reste vingt minutes sans s’en rendre compte.
Entre deux forts, le sentier alterne les portions en balcon, avec ces pins littéralement suspendus au-dessus du rivage qui sont la signature visuelle de la côte varoise, et les descentes vers les plages — Sainte-Asile, la Coudoulière, Cavalas. Le port de Saint-Mandrier, lui, ferme la boucle côté village.
Le détour que personne ne fait
À quelques minutes du sentier, route du sémaphore, il y a un lieu que la plupart des marcheurs ignorent : une pyramide de 1810, haute de près de huit mètres, flanquée de deux sphinx. Ce mausolée abrite le tombeau du vice-amiral Latouche-Tréville, mort en rade de Toulon le 19 août 1804. Il se trouve au cœur du cimetière franco-italien, devenu nécropole nationale en 1948, ouvert tous les jours et gratuit.
Ce n’est pas sur le sentier, c’est un détour à part entière — je lui consacrerai un article. Mais si vous avez la voiture et une demi-heure devant vous, ne la manquez pas.
Quand y aller
Pas en juillet-août : chaleur, risque incendie, et une pinède de départ qui devient un parking. Septembre, octobre et le début du printemps sont les bonnes fenêtres, avec une mer encore chaude en septembre pour finir par un bain à Cavalas — si la portion est rouverte d’ici là. C’est la logique que je défends pour à peu près toutes les sorties du coin, et que j’ai détaillée dans ce guide du Var hors saison.
Pour prolonger côté marche littorale, le sentier des douaniers entre Bandol et Saint-Cyr offre un tracé plus roulant et mieux balisé. Et si vous arrivez par la mer, La Seyne-sur-Mer est sur la même ligne de bateau-bus : deux escales, deux ambiances, une seule journée.